胎牛血清是細胞培養中常用的添加培養基。它營養豐富，大約含有三四百種不同成分，具有基礎培養基所不具備的營養因子。

它給細胞提供的益處主要有六個方面：

1. 提供細胞生長所需的天然激素或天然生長因子, 如胰島素、IGFII等。

2. 提供天然的結合蛋白如胎球蛋白、白蛋白等，能識別氨基酸、脂質、金屬離子和激素等，能結合并調節它們的活性。胎球蛋白（Fetuin），具有多個鈣離子結合位點，能調節血清中的鈣離子濃度。

3. 提供細胞外基質成分，便于細胞粘附、貼壁、鋪展。當然，有些細胞也能分泌部分外基質成分，但血清中的更不可少。

4. 提供解毒和抗氧化功能。如牛血清中有金屬硫蛋白，銅藍蛋白等。對多種重金屬有高度親和性，并可清除細胞生長環境中的氧自由基（·O），可防止細胞衰老。

5. 酸堿緩沖, 維持滲透壓。

6. 提供蛋白酶抑制劑，使細胞免受蛋白酶的損傷。因此在細胞消化時，常用含血清的培養液終止胰酶對細胞的作用。

由于胎牛血清幾乎是通用的生長添加物，因此它不需要為每一類細胞優化培養基，節省了大量時間和精力。